Desde o momento da descoberta do Brasil, em 1500, até a sua independência em 1822, Portugal e o Brasil integraram o mesmo estado. Desde então, os dois países continuam a manter laços mais ou menos estreitos em termos diplomáticos, económicos, sociais e culturais, resultando num intercâmbio constante de pessoas e ideias a muitos níveis. A história da música dos dois países possui igualmente bastante em comum. No entanto, até recentemente, a tendência para os musicólogos de ambos os países tem sido a de investigar os respectivos patrimónios musicais independentemente uns dos outros . Este núcleo de estudos procura focar conscientemente a articulação entre os dois países, assim como fomentar interesse neste campo. Caravelas é um órgão do Centro de Estudos da Sociologia e Estética Musical (CESEM) sediado na Faculdade de Ciências Socais e Humanas da Universidade Nova de Lisboa. Conta igualmente com a colaboração de instituições e indivíduos externos.

O núcleo conta ainda com uma base institucional no Brasil: o Pólo Caravelas Brasil, Grupo de Pesquisa do Programa de Pós-Graduação em Música (PPGM) da Escola de Música da Universidade Federal do Rio de Janeiro.